Luchtcilinder is een veelgebruikte krachtactuator, die in wezen een apparaat is dat gecomprimeerde gasenergie omzet in regelbare lineaire mechanische beweging. Het kernwerkingsprincipe is gebaseerd op de kracht die wordt gegenereerd door het gas onder druk dat de gesloten kamer binnendringt, waardoor een specifieke beweegbare structuur naar binnen wordt geduwd om langs een vaste as te bewegen.
De beweegbare structuur kan zich in één richting uitstrekken of zich in de tegenovergestelde richting terugtrekken door het gasinlaat- en uitlaatpad en de timing via een externe klep te regelen. Het hele proces weerspiegelt de effectieve omzetting van vloeistofkracht (luchtdruk) in lineaire beweging. De hoofdstructuur omvat meestal een massieve schaal (cilinder), interne bewegingscomponenten, noodzakelijke afdichtingen en gasinlaten.
De kernwaarde van dit apparaat is dat het een relatief directe oplossing biedt voor het realiseren van elementaire lineaire aandrijffuncties zoals duwen, trekken, klemmen en heffen in geautomatiseerde of gemechaniseerde systemen. De kenmerken van de drijvende kracht en bewegingssnelheid houden voornamelijk verband met de toegepaste gasdruk en het debiet. Als typische pneumatische actuator wordt hij vaak gebruikt in industriële of automatiseringsverbindingen die een eenvoudige en betrouwbare lineaire beweging vereisen.